Michel Lafon compte parmi les plus grands éditeurs indépendants français de ces quarante dernières années. Fondateur de la maison d’édition qui porte son nom, il s’est bâti une réputation d’éditeur audacieux, capable de flairer les succès populaires avant tout le monde, des mémoires de personnalités aux plus grands phénomènes de librairie. Passé de la presse musicale à la tête d’un groupe éditorial reconnu internationalement, il incarne une réussite entrepreneuriale rare dans un secteur souvent marqué par la tradition et l’héritage familial. Retour complet et détaillé sur son parcours, la naissance de sa maison d’édition et son héritage aujourd’hui poursuivi par sa fille.
Les débuts de Michel Lafon dans la presse
Un homonyme malgré lui de Robert Laffont
Michel Lafon a longtemps dû clarifier, dans les cercles parisiens de l’édition, qu’il n’était en aucun cas apparenté à Robert Laffont, le fondateur des éditions du même nom phonétique. Il a lui-même raconté avec humour, dans une interview accordée au quotidien canadien La Presse, que les gens s’éloignaient parfois de lui, un peu gênés par la confusion, avant qu’il ne finisse par s’y faire au fil des années. Cette homonymie, source d’un malentendu récurrent, n’a pourtant jamais freiné sa propre ascension dans le monde de l’édition, qu’il a construite entièrement par lui-même.
La création du magazine Podium en 1972
Avant de devenir éditeur de livres, Michel Lafon fait ses armes dans la presse magazine. En 1972, il fonde Podium, un magazine musical destiné à la jeunesse qui connaît un succès notable en France durant cette décennie. Cette première expérience entrepreneuriale dans le secteur des médias lui permet d’acquérir une compréhension fine des attentes du grand public, une compétence qui deviendra centrale dans sa future carrière d’éditeur.
Un passage remarqué chez Hachette
Après le succès de Podium, Michel Lafon devient directeur d’Hachette Presse Jeunesse, une fonction stratégique au sein de l’un des plus grands groupes d’édition français. Cette expérience au sein d’une structure de grande envergure achève de le préparer à sa prochaine étape : la création de sa propre maison d’édition indépendante, avec une vision bien précise de ce qu’il souhaite publier.
La création des éditions Michel Lafon en 1980
Une maison fondée l’année de la naissance de sa fille
En 1980, Michel Lafon fonde sa propre maison d’édition, la même année que la naissance de sa fille Elsa Lafon, qui dirige aujourd’hui l’entreprise familiale. Intuitif et déterminé, selon les mots employés par la maison d’édition elle-même pour le décrire, il se positionne d’abord comme l’éditeur de grandes personnalités de son époque, avant de découvrir progressivement certains des romanciers les plus talentueux de leur génération.
Le premier grand coup éditorial avec Julio Iglesias
Le premier grand succès commercial de Michel Lafon en tant qu’éditeur indépendant est associé au chanteur Julio Iglesias, une opération qui pose immédiatement les bases de sa méthode de travail : miser sur des personnalités fortes et des sujets porteurs, capables de toucher un très large public au-delà du seul cercle des lecteurs habituels de littérature. Cette approche, souvent qualifiée de « grand public » par ses détracteurs issus des cercles littéraires plus classiques, devient la marque de fabrique de la maison. Michel Lafon a lui-même assumé cette position à plusieurs reprises dans la presse, revendiquant fièrement son statut d’éditeur avant tout, tout en rappelant qu’il restait aussi, selon ses propres mots, un lecteur passionné, refusant l’image caricaturale du simple « vendeur de best-sellers » que certains éditeurs plus littéraires lui ont parfois accolée au fil des décennies.
| Année | Étape clé |
|---|---|
| 1972 | Création du magazine Podium |
| Avant 1980 | Directeur d’Hachette Presse Jeunesse |
| 1980 | Fondation des éditions Michel Lafon |
| 2003 | Publication de Je vous demande le droit de mourir de Vincent Humbert |
| 2007 | Lancement du département jeunesse |
| 2009 | Création de la filiale éducative en Afrique francophone |
| 2012 | Lancement de Michel Lafon Canada et Michel Lafon Poche |
Une maison d’édition engagée et diversifiée
Un livre à l’origine d’une loi votée à l’unanimité
L’un des épisodes les plus marquants de l’histoire des éditions Michel Lafon reste la publication, en 2003, de Je vous demande le droit de mourir, témoignage de Vincent Humbert. Cet ouvrage, profondément engagé sur la question de la fin de vie, a directement contribué à l’adoption de la loi Leonetti de 2005 relative aux droits des malades et à la fin de vie, seule loi de la Cinquième République à avoir été votée à l’unanimité par le Parlement. Cet épisode illustre la capacité de la maison à publier des ouvrages ayant un véritable impact sur le débat public, bien au-delà du simple succès commercial.
Une expansion internationale et éducative
À partir des années 2000, les éditions Michel Lafon connaissent une expansion importante. La maison rachète les éditions Privé, puis crée Michel Lafon International, actif en Asie, en Afrique et en Amérique, ainsi que Michel Lafon Éducation. En 2009, une filiale éducative est également créée en Afrique francophone, en partenariat avec l’UNESCO, développant des manuels scolaires et parascolaires ainsi que des collections de littérature jeunesse comme « Bouba et Zaza », vendue à plus de 500 000 exemplaires. Cette filiale est aujourd’hui dirigée par Clément Lafon.
Des succès littéraires et jeunesse
Parmi les grands succès de la maison figurent la trilogie du Mal de Maxime Chattam, le roman à succès international Les gens heureux lisent et boivent du café d’Agnès Martin-Lugand, traduit dans trente-quatre langues, ou encore la série de fantasy Les Chevaliers d’Émeraude d’Anne Robillard, qui a marqué le lancement du département jeunesse en 2007 avec plus de quatre millions d’exemplaires vendus en France. La maison publie aujourd’hui environ deux cents ouvrages par an, distribués par la plateforme Interforum du groupe Editis en France, en Suisse, en Belgique, ainsi que par les Messageries ADP au Canada.
L’héritage de Michel Lafon aujourd’hui
La direction confiée à sa fille Elsa
Michel Lafon a progressivement transmis la direction de sa maison d’édition à sa fille, Elsa Lafon, née la même année que la création de l’entreprise en 1980. Cette continuité familiale illustre la volonté de préserver l’identité et les valeurs fondatrices de la maison, tout en lui permettant de s’adapter aux évolutions du marché du livre contemporain.
Une maison toujours active sur le terrain de l’actualité éditoriale
Les éditions Michel Lafon continuent aujourd’hui de publier des auteurs à fort potentiel commercial, tout en conservant certains partenariats historiques, comme celui noué avec France Inter en 2019 pour l’adaptation en livres de la série de podcasts « Une histoire et… OLI », destinée au jeune public. La maison met également régulièrement en avant de nouvelles voix littéraires, à l’image d’autrices comme Camille Goudeau, bouquiniste sur les quais de Seine devenue romancière.
Conclusion
Le parcours de Michel Lafon illustre la trajectoire d’un éditeur autodidacte et visionnaire, passé de la presse musicale jeunesse à la tête de l’une des plus grandes maisons d’édition indépendantes françaises. De son premier succès avec Julio Iglesias à l’impact sociétal du témoignage de Vincent Humbert, en passant par une expansion internationale et éducative ambitieuse, Michel Lafon a construit, en quarante ans, un groupe éditorial durable, aujourd’hui poursuivi avec succès par sa fille Elsa Lafon. Son histoire reste un exemple marquant de réussite entrepreneuriale dans le monde de l’édition française, où l’audace commerciale a su, à plusieurs reprises, rejoindre l’utilité sociale et le débat public.
